Salivens sekretion stimuleras fysiologiskt av många olika upplevelser bl a hunger, retning av smak- och luktnerver, samt tuggning. Även synintryck relaterade till positiva erfarenheter av lukt och smak ger ökad sekretion. Den normala sekretionen är nästan uteslutande styrd av nervretningar. I vissa situationer måste man även ta hänsyn till bl a hormonella effekter.

Saliv med olika sammansättning utsöndras vid olika grad och typ av stimulering. Den kan bli tunn och vattnig eller slemmig och mer segflytande. Obehagliga smaker och lukter ger en ökad salivutsöndring, ett fenomen som verkar för att avlägsna främmande obehagliga ämnen ur munnen.

Salivkörtlarnas reaktion på stimulering är mycket individuell och dessutom beroende av individens situation vad gäller hälsa och medicinering, ålder och kön.

Det är inte enbart den utsöndrade mängden saliv, som avgör om muntorrhet föreligger. Kvaliteten på den utsöndrade saliven är minst lika viktig.